Собирание книг — традиция, зародившаяся еще в Древней Руси и получившая особое распространение в XVIII веке. В то время в богатых аристократических домах появился обычай создавать домашние библиотеки. Но такие частные книжные собрания не могли способствовать наращиванию в России слоя образованных «государственных людей». А потребность в нем ощущалась уже на самом высоком уровне.
Проблему не решило и появление в первой половине XVIII века государственных ведомственных библиотек (Академии Наук, Академии художеств). Поэтому чуткая к веяниям времени императрица Екатерина II «не оставила обратить прозорливого внимания своего и на такой не достававший еще в России важный источник народного просвещения, который составляют публичные государственные библиотеки или открытые для всех книгохранилища». 27 мая (16-го по старому стилю) 1795 года по указу Екатерины II была создана Императорская публичная библиотека, целью которой стало «общественное просвещение россиян». (В современной России 27 мая ежегодно отмечается Общероссийский день библиотек.) Библиотека как национальное книгохранилище должна была олицетворять мощь Российского государства и приверженность императрицы идеалам Просвещения.
Российской публичной библиотеке, по примеру европейских, предстояло стать «собирательницей всех российских книг и рукописей». Причем имелись в виду не только все книги, изданные с самого начала книгопечатания в России, но и выпущенные на русском языке за границей, а также книги о России, изданные на иностранных языках. Важным отличием нашей библиотеки от зарубежных было то, что она создавалась как общедоступная. А значит, посетить ее могли все желающие. Конечно, был очевидно, что таким правом могли воспользоваться далеко не все, ведь большую часть населения России тогда составляли малограмотные крестьяне. Но на тот момент было достаточно уже одного стремления сделать книжные богатства страны общедоступными для ее жителей.
В день подписания указа о создании библиотеки Екатерина II высочайшим повелением одобрила и представленный архитектором Егором Соколовым проект ее здания. Это было первое в России здание, предназначенное именно для библиотеки. Место для него выбрали в центре столицы, при пересечении улицы Сенной (Большой Садовой) с Невским проспектом. Строительство началось в июне 1795 года. За возведением здания библиотеки пристально следила Екатерина II, регулярно заслушивавшая доклады о ходе строительства. Деньги на него, кстати, отпускались Кабинетом по «изустным именным указам» императрицы. В соответствии с одним из них было решено дополнить здание библиотеки обсерваторией. Для наблюдения за звездным небом императрица передала в пользование будущим посетителям телескоп известного английского астронома Уильяма Гершеля.
Одновременно с возведением здания библиотеки начали формироваться и ее фонды. По распоряжению императрицы, летом и осенью 1795 года сначала на подводах из Варшавы до Риги, а затем морем в Санкт-Петербург была доставлена книжная и рукописная коллекция братьев Залуских, ставшая основой иностранного фонда Императорской Публичной библиотеки. Екатерина II планировала объединить это собрание с уже находящимися в распоряжении Императорского двора Эрмитажной библиотекой, личными собраниями Вольтера, Дидро, а также президента Петербургской Академии наук Иоганна Корфа. Но этой задумке суждено было воплотиться в жизнь не раньше 1860-х годов.